145、圣严法师教你认识观世音菩萨（1/3）
观世音菩萨的性别
很多人想知道观世音菩萨究竟是男是女？是印度人还是中国人？中国人说他是中国人，印度人说他是印度人；也有西方人告诉我，圣母玛利亚大概就是观世音。
曾经有人问我：“观世音菩萨究竟是男是女？”
我说：“你认为他是女的，他就是女的；你认为他是男的，他就是男的。”
在《普门品》中，观世音菩萨有三十三种不同的化身，《楞严经》中则举出了三十二种不同的化身，其中有男也有女，也有既非男也非女。佛是中性的，大菩萨也是中性的，中文没有表达中性的语汇，但梵文中有男性、女性、中性之分，在表达佛与菩萨时都是用中性。
二十多年前我在日本，看到许多唐朝时代的观音像，不管是画的还是雕的，都有胡子；而在敦煌石窟壁画中的观世音菩萨像也有不少有胡子的，因此在唐朝翻译的八十卷《华严经》第六十八卷，介绍观世音菩萨时称为“勇猛丈夫观自在”，可见在隋唐以前的观世音是丈夫相，而非女人相。
将观音做成女相，是由于观世音菩萨经常示现妇女身度人的缘故。例如在《观音菩萨感应传》中，就记载了一则鱼篮观音的故事，内容是说在唐玄宗时陕西一带，当地很少人信仰三宝，有一天突然出现了一位非常美丽的少女，手上提着鱼篮在卖鱼。很多人都来向她买鱼，其中不乏想娶她为妻的人。这个女孩就说：“你们人数这么多，我只能嫁一个人。如果有谁能背诵佛经，我就嫁给他。”于是就要他们背《普门品》。
结果第二天就有二十个人能背，她说：“你们人数还是太多了，如果有谁能在一天之内背会《金刚经》，我就嫁给他。”结果还是有十个人会背。
于是她又说：“我不能嫁给十个人。有谁能在一夜之间背会《法华经》，我就嫁给他。”结果竟然有一位姓马的青年背得出来，他很高兴能娶到这么一位漂亮的女子。
没想到新婚之夜，这个女孩子却害急症突然死了，并且立即腐烂，只好马上入殓，马姓青年很伤心。第二天来了一位老和尚，要他把棺材打开看看，结果里面什么都没有。老和尚就告诉他说：“她不是卖鱼的女孩，而是观世音菩萨的示现。”因此，这位姓马的年轻人就发愿出家，弘扬佛法。
因为这个故事，“鱼篮观音”的形相就渐渐在中国民间流传开来，以致现在到处看得到示现女人相的观世音菩萨。
观世音菩萨为何常现妇女相？因为：一、女人的苦难，自古以来，一直比男人多。二、女人的特性，是慈和的，是柔忍的，例如伟大的母爱，在父性之中是不多见的。所以观世音菩萨的应现妇女身，乃是藉女性受苦之多以表现菩萨的忍辱，藉女性的母爱以表菩萨的慈悲。
尤其是以女人之身更能深入妇女群众，广度多苦多难的妇女。同时，《维摩经》中有言：“先以欲钩牵，后令入佛道。”妇女之身除了可度女人及儿童，示现美艳的妇女之身，尚可广度男人，如同前面所说的鱼篮观音便是一例。当然，如果示现老妇人，则又可接近不同的群众。
观世音菩萨住在何处
观世音菩萨究竟住在那里？佛经中有很多介绍。依据《悲华经》的记载，过去有位转轮圣王生了一千个儿子，第一个太子叫不眴，出家之后号观世音，第二个儿子叫大势至，而转轮圣王就是后来极乐世界的无量寿佛，也就是阿弥陀佛。因此，阿弥陀佛成佛后，有两位大菩萨作为肋侍，常住在极乐世界，一位就是观世音，一位就是大势至。西方三圣就是根据《悲华经》而来的。
同时在《大阿弥陀经》、《无量寿经》和《观世音菩萨授记经》中都说，观世音菩萨是阿弥陀佛极乐世界的一生补处菩萨，在阿弥陀佛涅槃后，观世音菩萨就会成佛。
另外一部《观
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