贡院巡道偏厅内，几名礼部官员趁着换防交接巡牌的当口围坐在八仙桌旁，捧着白瓷茶碗低声吐着苦水。

屋外的雨丝淅淅沥沥打在青瓦上，将深秋的寒气一层层压进屋内。

“造孽，当真是造孽。”

一名年过半百的主事搓着冻僵的手指，不住摇头叹气。

“方才下官巡视北字号，三十间号舍倒有二十间把那道算学大题空着，几名在江南名噪一时的才子，竟在草稿纸上写诗痛骂主考官不公，这等实务乙卷收上来，怕是大半都要交了白卷。”

林远自堂外信步踏入，解下肩头的斗篷递给近侍，施施然落座在上首的主位太师椅上。

他伸手揭开青瓷茶盏的盖子，目光扫过桌案上典簿官刚刚抄录下的那三张泛黄纸条，神色平和。

“交白卷，是因为他们平日里学的是凌空蹈虚的花拳绣腿。”

林远抿了一口热茶，声音在大厅内显得格外清晰。

“本官巡考所见，那三名年不及弱冠的少年，不仅甲乙两卷皆能完篇，待到放榜之日，三人必能全员登榜，且有列入前茅之相。”

正捧着茶碗的礼部郎中赵文华闻言一愣，手中的瓷盖差点碰碎在碗沿上。

赵文华将茶盏轻轻搁下，身子前倾，连连摆了摆手。

“大人，恕下官愚钝，实难苟同大人的断语。”

赵文华苦笑一声，掰着手指头向林远细细陈说利害。

“那杨士奇、夏原吉与铁铉，年岁最大的也不过十六岁，经书的火候全靠经年累月的墨汁喂养出来，他们能把实务杂学答上几笔，无非是平日里走偏门、读了些杂书罢了，昨日甲卷那篇大学策论，若无三四十年的制艺功力，安能写出合乎规矩的锦绣文章？”

赵文华言辞笃定，眼中带着老派官僚特有的执拗。

“下官敢断言，此三人若能侥幸有一人挂在副榜末尾，便已是祖上积德，若说三人全员高中且名列前茅，绝无可能。”

林远看着赵文华那副笃定的神态，放下茶盏，眉宇间掠过一丝笑意。

“赵郎中既如此肯定，可敢同本官博上一局？”

赵文华连日来与林远一同核查考务，深知这位手握重权的定远侯平日里毫无勋贵骄横之气，待人温和，当下心头一热，笑着拱了拱手。

“大人有此雅兴，下官岂敢推辞？

不知大人想如何作赌？”

“便赌一席水席。”

林远屈指在桌面上轻轻一叩，神情从容。

“若是放榜之日，这三人中有一人落第，或是名次未入前列，本官便在应天府最大的聚仙楼摆下一等官宴，与赵郎中与礼部诸位同僚畅饮一番。”

“若是三人尽皆高中且位居前列呢？”赵文华追问道。

“那便由赵郎中破费一番了，如何？”

堂内几名礼部主事闻言皆抚掌轻笑，满堂紧绷的肃杀之气为之一散。

赵文华毫不犹豫地抬手，与林远在半空中啪的一声击掌定约。

“一言为定！

看来下官可是要有口福了！”

随侍在一旁的锦衣卫百户依例记录巡考见闻，林远转头看向那百户，神色从容。

“将方才本官与赵郎中的赌约，一字不差录入巡考密札，用快马递送东宫，请太子殿下作个见证，免得放榜之时赵郎中赖了这碗饭。”

“侯爷.

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