天黑了，工坊里的光线渐渐暗下来。

何柱儿掌了灯，又往炉膛里添了几块炭，火光照得胤礽的侧脸忽明忽暗。

胤礽仍站在那门新铸的火炮前，手指轻叩炮身，听那沉闷的回响。

他的目光落在地上一堆废弃的铜屑铁渣上，似乎在想什么。

何柱儿等了半晌，终于忍不住轻声问：“主子方才说……灰口铸铁？

奴才愚钝，那是什么东西？”

胤礽没有回头。

“一种铁。”他的语气很淡，“比现在铸炮用的铜便宜，比熟铁硬，比生铁韧。

若能铸成炮管，一门炮的料钱，能省下九成。”

何柱儿倒吸一口凉气。

九成？

那是多少银子？

他不敢算。

“那……那咱们为何不用那什么灰口铸铁？”他小心翼翼地问，“是方子不好寻？”

胤礽转过身，火光在他眼底跳动。

“方子我有。”他说，“但火候、炉温、配料比例，差一丝一毫都不成。

试，就得费料，费时，费人。”

他顿了顿，望向窗外渐渐暗下来的天色。

“所以我说，希望老四那边能撑得久一些。”

何柱儿似懂非懂地点了点头。

他听明白了后半句——主子盼着京城那边多乱一阵子，好腾出手来试这新东西。

但前半句那些铁啊、火候啊，他实在听不懂。

不过没关系。

他不需要懂，他只需要办好主子交代的事。

“那……奴才去催催料？

灰口铸铁要用的那些个矿石，咱们库里存的怕不够。”

胤礽点了点头。

何柱儿躬身退下，走到门边，又听身后传来一句：“告诉李师傅，明日一早，先停一停铸炮。

让他带人去把西边那几间旧库房收拾出来，另砌一座炉子。”

何柱儿一愣：“停铸炮？

主子，那咱们的……”

“照我说的办。”

何柱儿不敢再问，应声去了。

工坊里又安静下来。

胤礽走回那张摊着图纸的案子前，提起笔，在空白的边角画了一个小小的圈。

那圈里什么都没有，只是墨迹洇开的一团。

他看了那团墨迹片刻，然后搁下笔，转身走向工坊深处。

铁锤声停了。

炉火的光照不到那里。

京郊，西北军前锋大营，夜。

斥候来去如梭，将前方三十里内的一草一木都探得清清楚楚。

明日午前，大军即可抵京城东面二十里处扎营——那是火炮可以够到城墙的距离。

年羹尧坐在中军帐内，面前的舆图上已用朱砂标出了明日行军的路线、扎营的位置、以及前锋与后队的部署。
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