寒云酿雪，运河上大小船只首尾相望。

只因年关将近，世人心中总有份牵挂。

那济宁府的河道里更是壅塞，南腔北调此起彼伏。

雪籽飘飞，沾上了店家披挂彩绸，早透出新年消息。

有只不大不小的船，下来个长脚仆役并一矮胖小厮，买了沿案铺子里的肉食及包子。

那长脚望见舱房里出来个玄色披风的青年，嚷嚷：“大人！

他家有新鲜鹿肉！”

那“大人”听而不闻，弯腰进了舱房。

长脚抽了口气说：“坏了，我忘了忌讳……”

原来这位“大人”正是苏韧。

长脚的仆役则是随行的江鲁。

胖小厮咂舌，将东西都包揽在手。

江鲁咚咚跑船上，未等他开口，苏韧便摆手道：“下不为例。

尽管已到山东，该小心还是小心点！”

江鲁躬身道：“遵命。

小的看这天得下大雪，得在济宁耽上一晚。

沿河酒兑了水，小的上城内去买此地好酒来。”

苏韧摇头：“可惜没人给你封个‘神行太保’。

你跑南闯北，没星点疲态。

我不饮酒！

你可自去买——切勿贪杯。”

江鲁陪笑：“小的天生喜跑腿。

毕竟没有家室，到哪儿都不在乎。”

苏韧一哂，没有言语。

江鲁欠身，出舱去帮手。

鹿肉浓香渗入内舱，苏韧本不喜肥甘厚味，他打开行程简图，在济宁府标注上圈了个圈。

圣旨命苏韧正月到京，他自己惦记着回家和妻子过年吃年夜饭。

而应天府的差使，朝廷尚未派人来顶替。

所以苏韧还是面面俱到。

再把那新友旧交均叙情完毕了，再留下了方川江齐等暂守南京衙门，自己才动身出来。

虽说蒙至尊召唤，但凡人是颗玲珑心，定有有几个出口。

面圣之前，前途毕竟没准数，因此苏韧格外谨慎，不欲声张。

杏花姐替他买下那些家人里，捡了个叫南罗的半大小子跟着。

只为南罗心实力大，仅关心交待他的活计。

再就是带上脚勤的江鲁。

苏韧半年里曾交付了他两件心腹事，不妨再将他当作心腹一回……

苏韧回京，采买不少礼物特产。

但他多个心眼，令陆检校一跑惯水路的女婿捎带。

晚他三天启程，各走各的。

从南京出来好些天。

因苏韧微服，且吩咐不许透露他的官身，所以沿途免却不少官场应酬。

船吃重少，走得顺极。
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